导读：机器人是下一件大事。你知道这将是一件大事，因为拥有雄厚资金的公司正参与进来。
据彭博社报道，近百年来，科幻小说作家和技术专家们始终坚信，“机器人管家”即将到来。不过到目前为止，家用机器人依然显得比较普通，多数都是机器狗、吸尘器、割草机。而像《The Jetsons》中的机器人管家罗西(Rosie)，却始终未曾出现。
令人兴奋的是，这种情况可能即将改变。在幕后，许多大型科技公司正在资助开发机器人的秘密项目。亚马逊公司(Amazon)已经在研发Echo声控智能音箱机器人版本有一段时间了，今年开始投入更多资金和人力。谷歌母公司Alphabet也在研发机器人，智能手机制造商华为正在为中国市场打造能教孩子说英语的机器人。
然而熟悉这些公司秘密项目的知情人士宣称，这些机器人中没有任何一个能够帮助整理你的衣橱或混合鸡尾酒，但人工智能(AI)、处理器和计算机视觉方面的进步意味着，更简单的机器可能在未来两年开始涌现。这些机器人是否能立即吸引消费者几乎是无关紧要的，因为它们将赋予这些财力雄厚的公司以吹嘘的权利，并在建造真正有用的自动机器人竞赛中占据上风。
风投机构Loup Ventures联合创始人吉恩·蒙斯特(Gene Munster)说：“机器人是下一件大事。你知道这将是一件大事，因为拥有雄厚资金的公司正参与进来。”蒙斯特预计，到2025年，美国家用机器人市场规模将翻2番，达到40亿美元。
许多公司以前都尝试过制造家用机器人。早在1983年，雅达利公司的联合创始人诺兰·布什内尔(Nolan Bushnell)就推出了90厘米高、雪人外星的Topo机器人。虽然它可以通过Apple II电脑编程进行移动，但除此之外，它几乎没有其他功能，销量也很差。随后在美国、日本和中国生产的有用机器人助手，表现仅稍有改善。
IRobot公司的Roomba是最成功的，自2002年以来已经售出了2000多万台，但目前它只做了一件事，即扫地机器人。由于家庭机器人领域竞争不断加剧，该公司股价周二下跌3.3%。最近，索尼公司(Sony)和LG电子也对这类产品表现出了兴趣。
今年1月份，在拉斯维加斯举行的消费电子展(CES)上，LG展示了名为Cloi的机器人。但是当机器人不能遵守语音命令时，演示以失败告终。索尼公司发布了其机器Aibo的新版本，Aibo于20年前首次亮相。除了吠叫之外，它没什么别的作用(尽管Aibo被设定为可踢足球)。这款狗狗机器人的售价也高达1800美元，相当于纯种狗的价格。
亚马逊的Project Vesta项目由格雷格·泽尔(Gregg Zehr)负责。泽尔是一名资深高管，也是该公司126实验室硬件部门的主要负责人。据知情人士透露，曾帮助开发电子阅读器Kindle的肯尼斯·基拉里(Kenneth Kiraly)帮助安排了这次演示，自今年初以来，他的工程师和开发者团队规模扩大了一倍，达到了500人。
目前，Project Vesta项目团队已经从位于加州森尼维尔市Lab126研发中心的一层楼，搬到更大、更安全的设施中，它也成为亚马逊最优先考虑的项目之一。亚马逊还从其他项目中抽调人手加入进来，甚至为此取消或推迟了其他项目。早期版本的Vesta将陪伴在家里没有Echo设备的客户。
知情人士称，这款产品可能会利用亚马逊用来制造Kiva仓库机器人的部分技术。亚马逊一直在研究其首款机器人或后续型号上下楼梯的方法。从长期来看，机器人可以处理更复杂的任务，比如检索项目。亚马逊发言人拒绝置评。
直到最近，Alphabet在机器人领域依然雄心勃勃。2013年，该公司曾进行大举收购，包括收购了十几家机器人公司，并招募到数十名专家，震惊了整个行业。不过，领导这次行动的谷歌前高管安迪·鲁宾(Andy Rubin)一年后离开了这家公司，这些努力没有产生任何实质内容。
去年，Alphabet完成了将旗下机器人部门——波士顿动力公司(boston Dynamics)和沙夫特公司(Schaf)的出售，将这两家知名子公司出售给软银集团。2016年，Alphabet聘请欧洲移动业务主管汉斯·彼得·布朗德莫(Hans Peter Brondmo)领导其机器人技术工作。
Alphabet旗下研发机构X部门正在开发几个机器人项目和基础技术，从理论上讲，这些技术可以应用于打造出《The Jetsons》风格的家用机器人。知情人士说，工程师们正在研究机器人上下楼梯的能力，以及让它能够开门和关门。因为开发时间很长(需要5到10年)，Alphabet还没有决定如何将技术推向市场，或者它将成为消费机器还是商业机器。
Alphabet X部门发言人表示，该公司乐观地认为，机器人技术与机器学习相结合，能够帮助解决人类面临的许多最大问题，他们正在探索各种方法，使这些机器人能够对社会和人们的生活产生积极影响。
据知情人士透露，华为家用机器人的主要目的是教孩子们学英语，并进行中英互译。该公司在旧金山和波士顿拥有规模可观的团队，正在研究这个项目，但其可能仍会被放弃。这位知情人士说，如果华为将这款机器人推向市场，它将只针对中国，不太可能在美国和其他地方发布。华为没有回复记者的置评请求。
业内专家表示，苹果目前可能还没有开发家庭机器人，而是更倾向于专注于商用机器。近几个月来，该公司加大了对机器人专家的招聘力度，可能将重点放在自动化未来产品的制造上。随着产品变得越来越先进，苹果也进入了增强现实眼镜等新领域，苹果将需要更多定制的自动化设备，才能将原型机转化为批量生产的产品。
蒙斯特表示：“我认为苹果不会很快推出面向消费者的机器人。”Munster说。他认为，许多研发工作可以用于无人驾驶技术。苹果放弃了制造无人驾驶汽车的努力，但仍希望向其他公司提供无人驾驶技术。
大型科技公司追求的、最接近现实的机器人可能是Temi，这款售价1500美元的机器人可以跟随主人行动，进行视频通话、控制智能家居设备和其他任务。Temi的开发公司表示，将在今年年底前开始交付这款机器人，并希望每月最多生产3万台。
Anki是一家机器人初创公司，在苹果公司的一次会议上展示了它的玩具车系统后变得很受欢迎。该公司表示将于今年8月推出一款新的家用机器人。
机器人也开始进入家庭的其他部分。最近，初创公司Bumblebee Spaces首次推出了一种机器人系统，可以升降床和梳妆台等家居用品，为小公寓创造更多空间。
知情人士透露，亚马逊计划在今年年底前将其机器人的测试版本推广到受控环境和员工家中，然后计划最早在2019年进行第二次更大但仍受控制的测试。到2020年，该公司将全面向消费者开放新式机器人智能音箱。
亚马逊可能在这个领域处于遥遥领先的地位。Alphabet的工作仍处于早期发展阶段，但亚马逊已经在与制造业合作伙伴进行谈判。机器人制造商Grabit的著名机器人和自动化专家查理·邓晨(Charlie Duncheon)说，亚马逊有个优势，因为它可以将Kiva机器人的导航属性和Alexa的语音激活智能结合起来。
但邓晨认为，要想真正改变世界，亚马逊及其竞争对手必须掌握能够抓住物体的铰接手臂和手。这种技术已经存在，而且随着时间推移在不断改进，但要将成本降低到足以满足大众消费市场预期的水平还需要几年时间。就目前而言，“机器人管家”罗西不过是一幅卡通画而已。
